Las ciudades especiales donde alguien podía protegerse tras un accidente grave

Dios le indicó a Josué que estableciera seis «ciudades de refugio» repartidas estratégicamente por todo el territorio de Israel, tanto a un lado como al otro del río Jordán, para que fueran accesibles desde cualquier región. Estas ciudades tenían un propósito muy específico: proteger a quien hubiera matado a otra persona «por yerro y sin saberlo», es decir, de forma accidental, sin ninguna intención de causar la muerte.

En aquella época, era costumbre que un familiar cercano de la persona fallecida —conocido como el «vengador de la sangre»— persiguiera y matara a quien había causado la muerte, sin importar si había sido intencional o accidental. Las ciudades de refugio ofrecían una alternativa a esa venganza inmediata: quien llegara a una de ellas podía «huir allá, y se pondrá a la puerta de la entrada de la ciudad, y dirá sus razones a oídos de los ancianos de aquella ciudad».

Los ancianos de la ciudad debían recibirlo y protegerlo mientras se organizaba un juicio justo para determinar si la muerte había sido realmente accidental o si, en realidad, había sido un homicidio intencional disfrazado. Si se confirmaba que había sido un accidente genuino, la persona podía permanecer protegida en aquella ciudad, sin que el vengador de la sangre pudiera hacerle daño, hasta la muerte del sumo sacerdote en funciones.

Este sistema, tan cuidadosamente pensado, mostraba una preocupación importante de la ley de Israel por distinguir entre la justicia real y la venganza impulsiva: no todo el que causaba una muerte merecía automáticamente la misma condena, y era necesario un proceso justo antes de aplicar cualquier castigo. Las ciudades de refugio se convirtieron así en un símbolo de la misericordia integrada dentro de la propia estructura legal del pueblo, un espacio de protección para quien no había actuado con verdadera maldad.