El esclavo fugitivo que Pablo devolvió a su amo, pidiéndole que lo recibiera como a un hermano

Onésimo era un esclavo que había huido de su amo, Filemón, un cristiano de la ciudad de Colosas, probablemente llevándose además algo de dinero o pertenencias, según se sugiere en la propia carta de Pablo. Huir de un amo era, en aquella época, un delito grave, con castigos severos previstos para quien fuera capturado, lo que hacía la situación de Onésimo particularmente arriesgada.

De alguna forma que la Biblia no detalla con precisión, Onésimo terminó encontrándose con Pablo, que en ese momento se encontraba preso, posiblemente en Roma. Durante ese tiempo, Onésimo se convirtió a la fe cristiana gracias a la influencia de Pablo, quien llegó a describirlo con un cariño muy especial: «mi hijo Onésimo, a quien engendré en mis prisiones».

Pablo, sin embargo, no ocultó a Onésimo ni evitó el asunto de fondo: sabiendo que legalmente le correspondía regresar con su amo, escribió una carta muy delicada dirigida directamente a Filemón, pidiéndole un favor personal muy concreto: «Yo te ruego por mi hijo Onésimo... a quien vuelvo a enviarte». Pablo le pedía a Filemón que lo recibiera «no ya como esclavo, sino como más que esclavo, como hermano amado».

Pablo incluso se ofreció a pagar personalmente cualquier deuda que Onésimo pudiera tener pendiente con Filemón: «si en algo te dañó, o te debe, ponlo a mi cuenta... yo lo pagaré». Aquella breve carta, dirigida a un asunto tan personal y delicado, muestra cómo la fe cristiana transformaba las relaciones sociales de la época desde dentro: sin necesariamente abolir de inmediato instituciones como la esclavitud, sí exigía transformar radicalmente cómo se trataban unos a otros dentro de la nueva familia de la fe.